A través de las artes creativas y otras formas de alcance innovador, “The Neighborhood” está creando conexiones con el evangelio y su amor derramado en la cruz.
CONEXIÓN. Es una palabra común con implicaciones poderosas. Dictionary.com define conexión como una unión o enlace; una relación entre personas u objetos que los une o vincula. Dios nos ha creado a cada uno de nosotros con una profunda necesidad de conexión con Él y con los demás. Hebreos 10:24-25 habla de esto, cuando el escritor exhorta: “…y consideremos cómo estimularnos unos a otros al amor y a las buenas obras, no dejando de congregarnos, como algunos tienen por costumbre, sino exhortándonos unos a otros, y mucho más al ver que el día se acerca”.
Esta necesidad dada por Dios de conexión está en el corazón de un ministerio creativo e innovador en Japón conocido como “The Neighborhood.” Kelly, una trabajadora global de TEAM Japan, y su familia crearon “The Neighborhood” como un lugar donde se forman conexiones a través de las artes creativas, oportunidades educativas y simplemente proporcionando un espacio para que la gente esté junta.
Un llamado familiar
El viaje hacia la creación de “The Neighborhood” comenzó a más de 8,000 kilómetros de Tokio, en California, donde Kelly, su esposo Jeff y sus cinco hijos vivían. Los niños fueron los primeros en sentir el llamado de Dios hacia las misiones, y preguntaron por qué su familia no estaba sirviendo de esa manera.
La forma en que Kelly y su familia llegaron a TEAM es una historia de Dios en sí misma. “Dios puso a un trabajador de TEAM Japan en nuestra mesa de almuerzo la misma semana en que los niños nos hicieron esa pregunta”, recuerda Kelly. “Nunca habíamos oído hablar de TEAM, así que pensamos, ‘vamos a investigar esto’. Después de eso, Dios simplemente siguió confirmando que debíamos estar aquí.”
Después de un período de recaudación de fondos y con mucha emoción, la familia de siete se mudó a Japón en 2014. Durante los primeros cinco años, Kelly y Jeff sirvieron como parte de otras iniciativas ministeriales de TEAM, pero comenzaron a sentir un llamado hacia algo nuevo.
Creando “The Neighborhood”
Kelly y su familia tienen un profundo don para la hospitalidad, y regularmente abrían su hogar a otros que conocían en Tokio. Vieron una gran necesidad de que la gente tuviera un lugar para reunirse y conectarse, y se preguntaron qué puertas podría estar abriendo el Señor para ellos para satisfacer esa necesidad.
“Un año antes de regresar a los Estados Unidos para una asignación en casa, realmente estábamos pensando en nuestro futuro en Japón”, dice Kelly. “Vimos la necesidad de que la gente tuviera un ‘tercer lugar’ – un lugar que no es el hogar ni el trabajo. No tenían una comunidad de iglesia u otro lugar donde pudieran conocer gente y simplemente conectarse”.
Kelly explica que en Japón, la cultura es tal que la gente generalmente no se invita mutuamente a sus casas, pero cuando su familia lo hacía, la gente aprovechaba esa oportunidad. “Esta idea se formó en todos nuestros corazones de un centro de ministerio estudiantil – un lugar donde podemos crear comunidad y aprendizaje,” dice Kelly. “Nació de lo que ya estábamos haciendo en nuestro hogar, pero viendo cómo podíamos expandirlo y tener un mejor espacio.”
La provisión de Dios
Lo que sucedió a continuación es un verdadero testimonio de la provisión de Dios. Kelly, Jeff y los niños regresaron a los Estados Unidos y comenzaron a compartir su visión para The Neighborhood con sus seguidores e iglesias, quienes respondieron generosamente. Al regresar a Japón, comenzaron la búsqueda del espacio adecuado. “Teníamos un agente inmobiliario cristiano a quien le contamos nuestro sueño, y él simplemente se dedicó a buscarlo”, recuerda Kelly.
Cuando el agente inmobiliario encontró un edificio de apartamentos de cinco pisos, dijo, “Está un poco fuera de su presupuesto, pero tiene lo que necesitan y quieren”. El Señor proporcionó los fondos y la familia se mudó al espacio en noviembre de 2019. Ahora ocupan todo excepto la planta baja, con espacio para vivir para su familia, así como aulas, áreas para estudiar o pasar el rato, y habitaciones para estudiantes de intercambio u otras personas que necesiten un lugar para quedarse durante la noche. El primer piso está ocupado por una pizzería, una comodidad bienvenida para los muchos grupos y estudiantes que visitan “The Neighborhood”. “¡Es muy conveniente!” dice Kelly con una risa.
The Neighborhood comenzó a ver mucha actividad de inmediato hasta que la pandemia golpeó a principios de 2020. Durante el apogeo de la cuarentena, Kelly y Jeff utilizaron el tiempo para redecorar el espacio y plantar jardines fuera del edificio. Luego, a medida que las restricciones se suavizaron, invitaron a estudiantes individuales o familias para comidas y compañerismo. No fue hasta marzo de 2023 que “The Neighborhood” pudo abrir completamente nuevamente como estaba previsto. Kelly comparte que a pesar de los contratiempos del COVID, el Señor continuó proporcionando los fondos para pagar el alquiler.
The Neighborhood es “un lugar donde las personas de afuera pueden sentirse adentro”. Las artes creativas son una vía para esa visión.
Una atracción para creyentes e incrédulos por igual
Ahora, prosperando en la era post-COVID, The Neighborhood sirve como un santuario acogedor donde estudiantes y familias convergen para relajarse, participar en diversas actividades y fomentar conexiones saludables. Muchos que no son creyentes pueden no saber de dónde proviene el amor, pero regresan repetidamente, cautivados por la experiencia profunda y edificante que ofrece “The Neighborhood”. Sorprendentemente, hay tanta atracción hacia este lugar especial que muchas personas viajan en tren por más de dos horas para visitarlo.
Kelly comparte que “The Neighborhood” no está destinado a sentirse o funcionar como una iglesia, sino que es un “espacio neutral” donde personas de diversas culturas y antecedentes religiosos pueden sentirse cómodas. Sin embargo, Kelly explica a las personas cuando llegan por primera vez cómo surgió este lugar. “Hago una introducción y les digo que “The Neighborhood” es un lugar para que aprendan y se animen, y que está apoyado por cristianos de todo el mundo,” explica. A partir de ahí, a medida que se construyen relaciones, el Señor comienza a abrir la puerta para invitar a las personas a la iglesia o tener conversaciones sobre el evangelio.
“The Neighborhood” también es un lugar especial para los creyentes japoneses. “También estamos proporcionando un espacio para personas que están interesadas en el ministerio pero no están seguras de cómo encajarán,” comparte Kelly. “Está proporcionando un lugar fuera de la iglesia donde pueden venir y aprender y estar rodeados de personas que aún están tratando de encontrar su comunidad. Decimos que The Neighborhood es ‘un lugar donde las personas de afuera pueden sentirse adentro’”.
Poniéndose creativos
Aunque no fue creado originalmente para este propósito, The Neighborhood se ha convertido en un excelente ejemplo de ministerio de artes creativas – un ministerio que utiliza las artes para ayudar a alcanzar a las personas con el amor de Jesús, así como para el discipulado dentro del Cuerpo de Cristo.
A través de “The Neighborhood”, Kelly y Jeff ya estaban ofreciendo cosas como clases de inglés, pero querían expandirse a otras formas de reunir a las personas. Kelly se conectó con Jon Tello, Coordinador del Ministerio Global de Artes de TEAM, quien le dio grandes ideas para incorporar arte, música, drama y otras formas de expresión creativa en las actividades planificadas en “The Neighborhood”. Kelly dice que nunca hay escasez de cosas divertidas y creativas sucediendo. Se ríe al mirar un calendario del mes anterior y notar que solo hubo un día en que no hubo actividades en “The Neighborhood”.
Al mirar atrás en los últimos cinco años, Kelly se maravilla de la bondad de Dios. Él trajo a una familia de siete que originalmente no tenía planes de entrar en misiones interculturales a Japón y luego les dio este increíble, creativo y fructífero ministerio. “Teníamos este plan hace cinco años que Dios simplemente dejó caer en nuestro regazo,” dice Kelly. “Y ahora, estamos en este lugar donde cada día es tan emocionante y es simplemente divertido ver a Dios hacer que las cosas florezcan y crezcan”.
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